Свой путь в Университете Юрий Кириллович начал в 1945 году — сразу после окончания Великой Отечественной войны он поступил на первый курс юридического факультета Ленинградского университета. Окончив его, остался учиться в аспирантуре и уже в 1952 году начал преподавать.
«Моя жизнь неразрывно связана с Университетом, — рассказал академик, — и я бесконечно благодарен родному Университету за долготерпение. В 1945 году я вернулся из эвакуации, будучи круглым сиротой без копейки в кармане, и поступил на юридический факультет ЛГУ. Пришлось начинать неизведанную ранее жизнь. В это непростое время и все время с тех пор я ощущал поддержку Университета».
Юрий Толстой преподает в Университете с 1952 года. В 1956 году ему присвоено звание доцента, с 1972 года — профессор кафедры гражданского права СПбГУ.
За почти 70 лет преподавательской карьеры Юрия Кирилловича сменились многие поколения студентов, но неизменным оставалось одно: среди учеников, перенявших его принципы, идеи и знания, всегда были те, кто добивался успехов в науке или в юридической профессии.
Под руководством талантливого педагога и мудрого наставника учились президент РФ Владимир Путин, зампредседателя Совета безопасности РФ Дмитрий Медведев, председатель Следственного комитета РФ Александр Бастрыкин, министр юстиции РФ Константин Чуйченко, заместитель руководителя Администрации президента РФ Дмитрий Козак, судья Конституционного суда РФ Сергей Маврин, судья Конституционного суда РФ Сергей Казанцев, полномочный представитель президента РФ в Конституционном суде Александр Коновалов, в прошлом заместитель министра юстиции РФ Юрий Любимов, в прошлом председатель Высшего арбитражного суда РФ Антон Иванов, в прошлом судья Конституционного суда РФ Александр Бойцов, председатель правления фонда «Сколково» Игорь Дроздов, соучредитель адвокатского бюро «Егоров, Пугинский, Афанасьев и партнеры» Николай Егоров, председатель правления ПАО «Интер РАО» Борис Ковальчук и многие другие.
Труды Юрия Кирилловича давно стали классикой юридической науки, будучи при этом фундаментом для развития современных правовых институтов. И сегодня академик Толстой принимает участие в исследованиях, экспертной деятельности, готовит заключения по запросу государственных органов.
